L’idée de l’ascenseur spatial est ancienne puisqu’on l’attribue généralement au pionnier de l’astronautique Konstantin Tsiolkovski, inspiré en1895 par la Tour Eiffel. Quoi de plus naturel en effet, pour s’élever au dessus du sol, que d’utiliser un ascenseur ?

Mais existe-t-il un matériau suffisamment résistant pour fabriquer l’immense cable de plusieurs milliers de kilomètres de long reliant la surface de la Terre à l’espace ? Même les fibres métalliques les plus résistantes utilisées pour la construction de ponts suspendus ne supporteraient pas les tensions internes du cable, provoquées notamment par le propre poids, bien trop élevé, du métal …

Durant les années 1990, de nouveaux travaux sur les nanotubes de carbone ont permis d’entrevoir une solution à cette question apparemment insoluble : des structures composées d’atomes de carbone formant un tube de section hexagonale, permettent de concevoir des matériaux à la fois très légers et possédant des propriétés mécaniques extraordinaires - près de dix fois plus légers que l’acier mais 100 fois plus résistants.

Alors, l’ascenseur spatial est-il pour demain ? On s’en doute, de nombreux obstacles technologiques restent à franchir : les recherches sur les nanotubes de carbone progressent chaque année, mais on ne maitrise pas encore la production de fibres suffisamment longues pour fabriquer un cable de dizaines de milliers de kilomètres de long; lorsque cette question sera résolue, il s’agira alors de concevoir le processus de construction de l’ascenseur - probablement depuis une usine en orbite - ainsi que la très délicate étape de l’ancrage au sol du cable; enfin, des progrès seront nécessaires pour stocker dans des batteries l’énergie électrique utilisée pour la propulsion de l’ascenseur.

Aucun de ces défis technologiques n’apparait cependant insurmontable. L’ascenseur spatial n’est plus aujourd’hui une pure spéculation de science-fiction, mais un concept scientifiquement plausible qui, lorsqu’il verra le jour, révolutionnera totalement notre rapport à l’espace.